Эти газовые гиганты блуждают по просторам Галактики без каких-либо родительских звезд, совершенно самостоятельно. Ученые говорят, что таких тел в Млечном Пути должно быть очень много.
Открытие последовало за многолетним обзором центральной части Галактики, выполненным астрономами из Японии и США. Непосредственно увидеть эти планеты нельзя, но их обнаружили по гравитационному микролинзированию — кратковременному искажению света далекой звезды при прохождении планеты между ней и наблюдателем, пишет Membrana.
Ранее ученые уже открывали свободно путешествующие объекты планетарной массы. Но это были очень крупные газовые гиганты, которые можно было (пусть и с натяжкой) отнести к коричневым карликам. Ведь граница между ними и планетами по массе достаточно условна. Новоявленные же странники являют собой миры с массой как у Юпитера. Вполне можно сказать — перед нами первые планеты, свободно плавающие в космосе.
Еще при обнаружении предыдущих одиноких объектов специалисты решили, что такие тела и возникать тоже могут вполне самостоятельно, из первичных газовых облаков, то есть по схеме образования звезд. Косвенное подтверждение такой точки зрения — открытия планетарных систем (1, 2), в которых компаньон звезды, весящий как 10-12 Юпитеров, рождался не из протопланетного диска светила, а отдельно (как возникают двойные звезды).
В то же время для новых объектов такая схема образования непригодна. По оценке авторов исследования, если бы одинокие Юпитеры сами конденсировались посреди космоса, таких в данном обзоре удалось бы найти от силы пару, а не десять штук.
Есть также шанс, что некоторые планеты из десятки на деле все же вращаются вокруг какой-то звезды, только по чрезвычайно удаленной орбите. Но вероятность этого ученые оценивают как низкую. Потому для блуждающих газовых гигантов они выдвигают иную версию происхождения.
Планеты эти были рождены в обычных планетарных системах, но вскоре были выброшены прочь из-за гравитационного взаимодействия при близком прохождении других крупных планет или звезд («планетарный бильярд»). Освободившиеся из-под опеки родительской звезды миры переходили на орбиты вокруг центра Галактики.
Астрономы указывают, что процессы выброса планет из молодых систем должны быть обычными. И независимых от звезд планет в Млечном Пути едва ли не вдвое больше, чем звезд.
Правда, выявить все такие планеты затруднительно, поскольку большая часть из них должна быть сравнима по массе с Землей (легкие планеты чаще выбрасываются своей звездой). В то же время метод поимки через микролинзирование достаточно чувствителен лишь для обнаружения Юпитеров.
Если эта гипотеза верна, число планет в Галактике чудовищно велико и распространенность свободных миров не ниже, чем тех, что вращаются вокруг солнц. Это интересно со многих точек зрения, в том числе и в плане возможности существования инопланетной жизни.
Хотя одинокие миры освещены лишь слабым светом удаленных звезд, по одной из теорий блуждающие планеты все равно могли бы поддерживать у себя нормальные условия для жизни за счет аннигиляции темной материи.
