С большим опозданием первый экспериментальный солнечный парусник США все же раскрыл свое полотнище на околоземной орбите.
Технология перемещения космических аппаратов за счет света сделала еще один шаг к практическому применению. Правда, сделала, загадочно споткнувшись, пишет Membrana.
Приключения американского аппарата начались 19 ноября 2010 года, когда ракета Minotaur IV, стартовавшая с космодрома на острове Кадьяк (Kodiak Launch Complex), вывела в космос сразу семь небольших спутников. Они были подняты на орбиту высотой 653 км и наклонением 72 градуса.
Одной из главных нагрузок в том старте был экспериментальный микроспутник FASTSAT, предназначенный для испытания целого ряда технологий, разработанных для легких и недорогих космических аппаратов. В частности, FASTSAT оснащен адаптером для выпуска дополнительных нано- и пикоспутников — Poly-PicoSatellite Orbital Deployer.
В данном запуске начинкой этого адаптера выступал солнечный парусник NanoSail-D. Его FASTSAT должен был отправить в свободное плавание вскоре после своего выхода на орбиту.
Но ни в ноябре, ни в декабре запланированного выброса не случилось, и причины сбоя еще предстоит выяснить.
Американцы совсем было упали духом. Как тут не вспомнить, что первый экземпляр «наносейла» был уничтожен при неудачном запуске частной ракеты SpaceX Falcon 1 два с половиной года назад.
Однако совсем неожиданно 18 января 2011 года в три часа утра по Гринвичу механизм выброса парусника NanoSail-D все же сработал, о чем просигнализировала телеметрия FASTSAT и что было позднее подтверждено наземными системами слежения за космическими объектами.
Как только крошечный аппарат освободился, таймер парусника запустил трехдневный обратный отсчет в полном соответствии с программой. NASA тут же попросило радиолюбителей помочь в отслеживании радиомаяка парусника (в надежде, что NanoSail-D заработает), указав радиочастоту (437,270 МГц) и адрес, по которому следует отправить информацию. Именно радиолюбители первыми поймали голос маяка.
NASA сообщает, что 21 января спутник успешно развернул свой парус. Миссия «наносейла», казалось, полностью провалившаяся, к радости создателей аппарата, чудом реанимировала сама себя.
На развертывание ультратонкого серебристого полотна, кстати, у парусника ушло всего примерно пять секунд. Столь быстрый процесс обеспечили четыре упругие ленты, выдвигающиеся из центра аппарата наподобие стальной линейки-рулетки. Апробация механизма, позволяющего развернуть тонкий парус большой площади из крошечного контейнера, при этом не повредив пленку, и была главной задачей полета.
Об удачном развертывании говорят и изменения в орбитальных параметрах – парус действительно создает слабенькую, но измеримую тягу. Это второе практические подтверждение теории работы солнечного паруса (первыми тут отличились японцы с аппаратом IKAROS).
Заметим, в истории солнечных парусов было несколько успехов и провалов. Но после развертывания и получения занятного автопортрета японского зонда, похоже, дела в этой сфере пошли на поправку.
NASA полагает, что паруса, подобные «наносейлу», однажды не только помогут космическим аппаратам передвигаться по Солнечной системе, но и будут работать в качестве средства сведения старых спутников с орбиты. В последнем случае главная роль отведена аэродинамическому сопротивлению большой легкой пленки, способной «чувствовать» остатки атмосферы даже на высотах в сотни километров (аналогичную идею солнечного уборщика космического мусора развивают британцы).
Именно из-за слабого торможения в воздухе NanoSail-D должен сойти с орбиты через 70-120 дней и сгореть в атмосфере.
Впрочем, до этого финала, и до тех пор, пока аккумуляторы аппарата не сядут, его сигнал можно попробовать поймать. Радиолюбителям стоит поспешить, ведь, судя по телеметрии, заряд в батареях падает довольно быстро.
