Были когда-то запорожские казаки, а ещё раньше них «козаки рязанские». Были и донские. Как правило, все они представляли собою деклассированный сброд, способный на великое лишь по принуждению царей, королей или гетманов. Впрочем, казаки казакам – рознь; на юге России (и не только на юге) «козаками» именовали так же ополченцев, добровольцев, народные воинские формирования вроде милиции.
Когда Наполеон Буонапарт рвался к Москве, его «двунадесять язык» противостояли три западные армии под начальством генералов Барклая де Толли, Багратиона, Тормасова, а так же Дунайская армия адмирала Чичагова.
Так как главные действия развернулись на смоленско-московском направлении, то основная тяжесть войны легла на плечи 1-й и 2-й западных армий. 3-я западная армия непосредственного участия в отражении наполеоновского нашествия не принимала, ибо прикрывала киевское направление от возможного наступления австрийских войск.
Когда Наполеон, отражённый от Малоярославца начал отступление, 3-я западная армия двинулась на помощь 1-й и 2-й западным армиям, сведенным к тому времени в Главную армию.
Как и главная армия, личный состав 3-й армии набирался на основе рекрутского набора, не позволявшего быстро увеличивать численность войск. Поэтому, как в Москве, Петербурге, Твери и Новгороде, в малорусских городах начали формироваться ополчения. Как и в Москве, ополченец именовался казаком. Известно, что виршеплёт Котляревский (не путать с прославленным генералом) принял живейшее участие в создании народного ополчения.
Сравнительно быстрое отступление Наполеона сделало ненужным участие всех малорусских ополчений. Активное участие в разгроме французов приняли лишь Полтавское и Черниговское, перед которыми генерал-фельдмаршал Голенищев-Кутузов поставил задачу прикрывать левый фланг действующей армии и громить вражеские войска в южной Белоруссии. Что и было с блеском выполнено: 24 октября черниговское ополчение выступило на помощь калужанам и разгромило передовой отряд французов, отчаянно пытавшихся прорваться из Ельни на Калугу.
После упорных боёв на калужском направлении черниговское ополчение соединилось с полтавским и двинулось в Беларусь. 24 ноября отряд Ожаровского ворвался в Могилёв и два дня удерживал город до подхода всего ополчения. Все попытки французов овладеть Могилёвым были сорваны. В этих упорных боях только одних пленных было взято около десяти тысяч французов, немцев, поляков и прочей швали.
План Наполеона войти в южнорусские губернии был окончательно сорван – ему пришлось отступать по старой смоленской дороге. И вот французы поспешили в Польшу, на соединение со спешно формируемой польской армией. Но их надежды соединиться с поляками и с их помощью остановить наступление русской армии были сорваны тремя малорусским полками и отрядом донцов, спешно двинувшимися в Польшу. С 1 ноября по 13 декабря малорусские казаки провели более тридцати боёв, разгромили-разогнали бесчисленное количество польских гарнизонов, подвергли уничтожению запасы вооружений и продовольствия, взяли в плен несколько тысяч ляхов с их украинскими холуями и приспешниками, и овладели тремя десятками орудий.
В те достопамятные дни этот поход малорусских казаков во всех донесениях именовался не иначе, как «беспримерный». В знак выдающихся заслуг перед Отечеством, все три малорусских казачьих полка были награждены серебряными трубами.
