Межпланетная станция Cassini обнаружила, что водяные струи, извергаемые из недр Энцелада, содержат до 1,4 процента молекулярного водорода и до 0,8 процента углекислого газа. Как выяснили журналисты «Фразы», эти соединения являются критически важными для биосинтеза метана микроорганизмами и показывают, что в подповерхностном океане спутника Сатурна присутствуют гидротермальные источники.
Как сообщает Science, изученный образец также содержит 96-99 частей воды (по объему), 0,1-0,3 части метана и 0,4-1,3 части аммиака. Аномально высокое содержание молекулярного водорода означает, что в недрах спутника Сатурна нарушено термодинамическое равновесие. Ученые полагают, что наиболее правдоподобным объяснением этого можно считать наличие в подповерхностном океане Энцелада гидротермальных источников, вблизи которых происходят химические реакции между минеральными породами и органической материей.
На Земле подобные процессы поддерживают существование в глубинах океанов экосистем анаэробных архей — примитивных микробов, получающих энергию без доступа кислорода. Пробы водяных струй научный инструмент INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer) станции Cassini взял в 2015 году во время ближайшего пролета от Энцелада.
Как сообщала «Фраза», зимой 2010 года спектрометр зонда «Кассини» зарегистрировал отрицательно заряженные ионы, образовавшиеся из молекул воды, в веществе, выброшенном гейзерами Энцелада. Подобные ионы ранее обнаруживались на Титане, комете Галлея и Земле, причем их появление у поверхности нашей планеты прямо связано с движением масс жидкой воды (водопадами, океаническими волнами).
В феврале 2011 года NASA сообщало о том, что на Энцеладе есть бурлящий океан, в глубинах которого может развиваться жизнь.
4 апреля 2014 года «Кассини» обнаружил доказательства наличия большого океана жидкой воды, спрятанного под поверхностью спутника Сатурна Энцелада. По словам ученых, это открытие позволяет предположить о возможности существования внеземных микроорганизмов.
В сентябре 2015 года астрономы, изучившие либрации (колебания при движении по орбите) Энцелада за много лет работы зонда Cassini, пришли к выводу, что всю поверхность Энцелада покрывает огромный подледный океан.
Шестой по размеру спутник Сатурна открыл в 1789 году Уильям Гершель. Вокруг планеты спутник обращается за 32,9 часа. Радиус Энцелада примерно в 25, а масса — в 200 тысяч раз меньше, чем у Земли. На нем имеется разреженная атмосфера, а под водяной мантией — твердое силикатное ядро. Наряду с Европой (спутником Юпитера) Энцелад считается основным кандидатом на место в Солнечной системе, где, кроме Земли и Марса, возможно зарождение жизни.
Финал миссии запланирован на 15 сентября 2017 года. В этот день Cassini должна быть затоплена в атмосфере Сатурна. Такой способ уничтожения аппарата позволит предотвратить возможное биологическое загрязнение наземными материалами Энцелада и Титана — спутников планеты, где ученые не исключают наличие примитивной жизни.
Миссия Cassini считается самой успешной программой НАСА по исследованию планеты Солнечной системы.
