Ученые нашли окаменелости самого древнего предка членистоногих - группы животных, включающей пауков, насекомых и ракообразных, сообщается в статье исследователей, опубликованной в журнале Nature.
Членистоногие на сегодняшний день являются наиболее многочисленной группой животных из всех известных науке. Число известных видов превышает 1 миллион и составляет примерно 80% от всего царства животных. Считается, что первые членистоногие появились на заре эволюции фауны сразу после так называемого Кембрийского взрыва - резкого увеличения численности и разнообразия представителей фауны, примерно 542-540 миллионов лет назад. Их отличительной особенностью являются спаренные конечности и наличие внешней прочной оболочки, так называемого экзоскелета, пишет РИА «Новости».
Ученые до самого последнего времени не могли точно сказать, какой именно вид стал эволюционным предком членистоногих.
Животное Diania cactiformis, жившее примерно 540 миллионов лет назад, окаменелые останки которого были найдены в китайской провинции Чэнцзян, представляло собой, по выражению авторов статьи, «ходячий кактус» - имело гибкое и мягкое сегментированное тело, похожее на тело червя, снабженное пятью парами конечностей.
При этом конечности диании были, по всей видимости, защищены броней, которая впоследствии дала начало экзоскелету, встречающемуся сегодня у всех членистоногих - твердому и очень прочному панцирю из хитина. До сих пор ученые, изучающие эволюцию животного мира с помощью анализа геномов животных, полагали, что экзоскелет членистоногих первоначально был призван защищать их тело, а уже потом был приспособлен для конечностей.
Ранее наиболее подходящим кандидатом на роль предка ракообразных являлись так называемые лобоподы, вымершие на сегодняшний день животные, имевшие сегментированное мягкое тело, снабженное множеством мягких конечностей. Однако ни одной переходной формы между лобоподами и членистоногими до сих пор обнаружено не было.
«У нас не было ни одного ископаемого образца, указав на который мы могли бы сказать, что это первый лобопод с характерными спаренными конечностями как у членистоногих. Теперь «ходячий кактус» позволяет нам утверждать, что лобоподы действительно стали предками членистоногих», - сказала Лю Цзян Ни (Liu Jianni), ведущий автор публикации из Свободного университета Берлина.
Ученые полагают, что хитиновый панцирь развился у членистоногих в ответ на появление большого разнообразия хищников после Кембрийского взрыва, и именно такие оборонительные приспособления позволили членистоногим стать наиболее многочисленной группой животных на Земле.
