Мрачный и величественный, в сумерках напоминающий крепость российский ракетный крейсер 'Москва' внезапно появился на горизонте. В эту субботу он вошел в черноморский порт, где его команду встречали как героев.
'Россия! Россия!' - скандировали под грохот фейерверков сотни собравшихся на набережной.
Это ощетинившийся пушками и ракетными установками крейсер, длиной больше 180 метров (600 футов), входил в состав группы кораблей Черноморского флота, патрулировавшей побережье Грузии во время конфликта между ней и Россией. Флот, по сообщениям русских, потопивший грузинский ракетный катер, который открыл по нему огонь - базируется здесь, в Севастополе - городе в основном населенном этническими русскими.
На следующий день в столице Украины Киеве президент Виктор Ющенко принимал первый за многие годы военный парад - с участием множества танков, бронетранспортеров, ракетных установок - в честь 17-й годовщины независимости от Советского Союза.
Готовность, с которой Россия в этом месяце послала войска в Грузию - другую бывшую советскую республику - чтобы разрешить территориальный спор, заставила Украину занервничать, и прозападный президент Ющенко решил воспользоваться праздником, чтобы еще раз выступить за вступление в НАТО.
'Мы должны ускорить работу над достижением членства в европейской системе безопасности и поднять обороноспособность страны, - заявил Ющенко в своем телевизионном обращении к тысячам собравшихся на площади Независимости - главной площади города. - Только эти шаги могут обеспечить нашу безопасность и целостность наших границ'.
Эта дуэль торжественных мероприятий, одно из которых прославляло российскую военную мощь, а второе ей омрачалось, подчеркивает напряженность между Россией и Украиной, лидеры которой надеялись, что дни российского господства давно прошли. Для них статус Севастополя - нечто вроде геологического разлома между странами.
Располагающийся на юге Украины, на Крымском полуострове, Севастополь, в котором живут тысячи российских моряков и членов их семей, этнически и культурно в большой степени остается русским городом.
Крым, соединяющийся с Украиной тонким перешейком, считался частью России пока в 1954-м Никита Хрущев - советский лидер, родившийся на Украине, - не передал его Киеву в качестве жеста доброй воли.
Этот шаг, в то время выглядевший исключительно символическим, тем не менее, приобрел после распада Советского Союза особую значимость.
Крым - отобранный в конце 18-го века Екатериной Великой у татар - стал теперь частью Украины.
Вместе с ним Киеву отошел и Севастополь, город, больше 200 лет бывший стратегической базой Черноморского флота и крайне эмоционально значимый для россиян. Дважды его осаждали - в 19-м веке в Крымскую войну коалиция под руководством Британии, и во Вторую мировую войну немцы, которые не могли взять его 250 дней.
После распада Советского Союза Москва и Киев сперва поспорили из-за флота - львиная доля которого в итоге досталась Кремлю. После этого они долго обсуждали условия, на которых Россия будет продолжать использовать базу. В 1997-м страны сошлись на 20-летнем сроке аренды с возможностью продления.
Приход к власти после 'оранжевой революции' 2004 года прозападного правительства Ющенко и вновь обретенная Россией благодаря пополнившим ее казну нефтедолларам уверенность привели к тому, что Севастополь вновь оказался на авансцене.
Российские националисты начали агитировать за возврат Крыма и Севастополя, хотя большой общественной поддержки эти стремления не получают. Как сообщало агентство Associated Press, в мае мэр Москвы Юрий Лужков вызвал гнев западного соседа России, потребовав от Украины вернуть 'то, что ей не принадлежит'.
Украинцы, в свою очередь, нанесли ответный удар. Ющенко, посетивший Тбилиси, чтобы проявить солидарность с лидером Грузии Михаилом Саакашвили, пригрозил не пустить российские корабли обратно в Севастополь. Позднее министр обороны Украины заявил, что флот может передвигаться беспрепятственно.
Многие аналитики полагают, что Европа не настроена на столкновение с Россией, и что конфликт в Грузии скорее уменьшает, чем увеличивает шансы Украины на вступление в НАТО.
В то же время, многие в Севастополе поддерживают идею воссоединения с Россией, хотя пока никто здесь не говорит о том, что для этого следует предпринимать какие-либо политические, а уж тем более военные действия.
'Все хотят, чтобы Крым стал частью России', - считает местная жительница Нина Вакула, пришедшая посмотреть, как 'Москва' входит в гавань.
Вакула - живой пример связей, объединяющих Россию и Украину. Она - гражданка Украины, но ее зять служит на Черноморском флоте. У него и ее дочери российские паспорта.
