Каменные образования на поверхности Марса с удивительной точностью совпадают с окаменелыми останками колоний древних микроорганизмов на Земле.
С тех пор, как на сайте миссии NASA Curiosity появились первые фотографии с поверхности Марса, каждый желающий может изучить снимки и провести собственное исследование. Чтобы убедится, что фантазия людей не дремлет, достаточно набрать в поисковике фразу вроде: «на фотографиях с Марса обнаружили...» Однако на фоне многочисленных сообщений уровня желтой прессы можно найти и вполне серьезные научные исследования. Одним из них стало опубликованное недавно на страницах научного журнала Astrobiology подробное сравнение объектов на фотографиях, полученных марсоходом Curiosity, с земными геологическими структурами. Автор работы, геобиолог Нора Ноффке, сделала обоснованное предположение, что структура каменных образований, запечатленных марсоходом, удивительным образом напоминает различные земные осадочные породы биологического происхождения.
Самые древние из обнаруженных на сегодняшний день микроорганизмов — это предки современных цианобактерий. Эти микроорганизмы образуют колонии размером от нескольких миллиметров до километра, которые располагаются на камнях под небольшим слоем воды. На протяжении жизни такого сообщества происходит постепенная минерализация отмерших слоев. В результате процессов минерализации на камнях образуются специфические узоры. Именно эти окаменелые слои с характерной для них структурой и служат доказательством существования жизни в те далекие геологические эпохи. В 2008 году Нора Ноффке обнаружила в западном районе Австралии окаменелые структуры биологического происхождения возрастом 3.5 млрд. лет.
Когда Норе попались на глаза фотоснимки марсианского грунта, ее внимание привлекло чрезвычайное сходство каменных образований с земными окаменелостями древних колоний микроорганизмов, которые она изучала на протяжении 20 лет. Дело в том, что каждый вид таких бактериальных поселений имеет свой характерный отпечаток, который может многое сказать о самой колонии, о климате и об окружающих условиях. Например, можно отличить колонию, жившую на берегу реки, от колоний, находившихся в сезонно затопляемых областях. Поэтому взгляд опытного геобиолога заметил именно особенности в структуре каменного марсианского ландшафта, которые имели сходство с ландшафтами, образованными живыми организмами. Однако, по словам исследователя, нельзя полностью исключать, например, эрозию пород под действием ветра или воды, которая теоретически могла бы сформировать похожий рельеф. Точный ответ на этот вопрос сможет дать анализ образцов марсианского грунта, если они когда-нибудь будут доставлены на Землю.
Изучение поверхности красной планеты, в том числе благодаря миссии Curiosity, обнаруживает все новые факты о марсианской истории. На Марсе была вода, о чем свидетельствуют высохшие русла рек и озер. В атмосфере и горных породах обнаружен метан и некоторые другие органические молекулы. Все это косвенно указывает на схожесть в развитии Марса и Земли, и, возможно, жизнь зародилась на двух планетах примерно в одно и тоже время. Так ли это — покажут дальнейшие исследования.
