Предварительный анализ данных, полученных в ходе последних пролетов станции Cassini между атмосферой Сатурна и его кольцами, показал, что возраст последних составляет примерно сто миллионов лет. Как выяснили журналисты «Фразы», данные, полученные со станции, позволили ученым определить массу колец Сатурна.
Как сообщает BBC News, чем она меньше, тем моложе образования на орбите газового гиганта. Ученые считают, что наблюдаемые в настоящее время кольца планеты являются продуктами распада одного или нескольких крупных тел, вероятно, одного из спутников планеты, который разрушился примерно сто миллионов лет назад.
«Для более молодых колец потребуется комета или кентавр (разновидность маленьких, ледяных объектов) или, возможно, даже луна, движущаяся слишком близко к Сатурну. В таком случае сила притяжения планеты разорвет их на маленькие кусочки, из которых впоследствии и формируются кольца, — объяснила научный сотрудник проекта NASA Cassini Линда Спилкер. — Возможно, это случилось не единожды. Возможно, различия, которые мы можем наблюдать в кольцах, происходят от разных развалившихся объектов. Но в случае с менее массивными кольцами, у них нет массы, чтобы выжить в результате бомбардировки микрометеороидами, которые, по нашим оценкам, случались с момента образования планеты».
«Таким образом, мы приходим к мысли, что кольцам, на самом деле, всего 100 миллионов лет или около того, что довольно мало по меркам Солнечной системы», — заключила ученая, добавив, что это пока лишь предварительные данные, так что среди них еще слишком много неопределенности.
Как сообщала «Фраза», осенью 2010 года сотрудница Юго-Западного научно-исследовательского института (США) Робин Кэнап выдвинула гипотезу, что кольца Сатурна могли сформироваться из вещества верхних слоев его крупного спутника. Поскольку более 90 процентов массы колец планеты приходится на водяной лед, и за время их существования это значение, вероятнее всего, снизилось из-за загрязнения микрометеороидами, в момент образования кольца должны были представлять собой практически чистый лед, что является необычным.
Тогда же сотрудники Корнеллского университета (США) разработали модель образования пробела в кольце С Сатурна, которая полностью соответствует данным наблюдений.
В конце 2013 года с помощью космического зонда Cassini астрономы пришли к выводу, что возраст знаменитых колец Сатурна насчитывает около 4,4 млрд лет.
В мае 2017 года станция Cassini при помощи научного инструмента RPWS (Radio and Plasma Wave Science) записала звуки Сатурна. Они представляют собой плазменные волны, производимые заряженными частицами внутреннего кольца D Сатурна.
Напомним, «Кассини» работает в окрестностях Сатурна с 2004 года и является совместным проектом ESA, NASA и Итальянского космического агентства. В 2010 году миссия зонда была продлена до 2017 года.
Финал миссии запланирован на 15 сентября 2017 года. В этот день Cassini должна быть затоплена в атмосфере Сатурна. Такой способ уничтожения аппарата позволит предотвратить возможное биологическое загрязнение наземными материалами Энцелада и Титана — спутников планеты, где ученые не исключают наличие примитивной жизни.
Миссия Cassini считается самой успешной программой НАСА по исследованию планеты Солнечной системы.