Почти как лампочка, которой постепенно уменьшают ток, Сатурн за последние четыре года излучает все меньше энергии в инфракрасном диапазоне, причем его южное полушарие значительно «ярче», чем северное, говорится в статье, опубликованной американскими и британскими учеными.
Исследователи под руководством Ли Лимина (Liming Li) из Корнеллского университета (США) проанализировали данные об инфракрасном излучении Сатурна, полученные в последние годы автоматической станцией «Кассини» (Cassini). Как оказалось, планета постоянно снижает яркость: только за последние четыре года ее излучаемая мощность упала на 2%, а эффективная температура - на 0,5%.
«Тот факт, что Сатурн излучает более чем в два раза больше энергии, чем получает от Солнца, был для нас загадкой свыше десятилетия. Что генерирует эту лишнюю энергию? Наше исследование - первый шаг в анализе», - отмечает соавтор статьи Кевин Бейнс (Kevin Baines) из Лаборатории реактивного движения НАСА, пишет РИА «Новости».
Данные, полученные с инфракрасного спектрометра (CIRS) на борту «Кассини» ученые также сопоставили с информацией, полученной в результате пролета зондов «Вояджер», побывавших в окрестностях Сатурна в 1980 и 1981 году. Эта информация в сочетании с данными о количестве солнечного тепла, которое получает планета, может помочь ученым в конечном счете понять природу источника энергии в недрах Сатурна.
Все планеты в Солнечной системе излучают энергию в невидимом глазу инфракрасном диапазоне. «Мы полагали, что планеты излучают энергию равномерно и одинаково во всех направлениях. Теперь мы знаем, что Сатурн ведет себя иначе», - говорит Ли Лимин.
Как показали данные «Кассини», южное полушарие Сатурна излучает примерно на одну шестую больше энергии, чем северное. Этот эффект соответствует смене времени - в течение последних пяти лет в северном полушарии Сатурна была «зима», и «лето» - в южном. Как и на Земле, смена сезонов на Сатурне обусловлена наклоном оси вращения планеты, из-за чего одно полушарие планеты получает от Солнца больше энергии, чем другое.
Равноденствие на Сатурне, когда оба полушария освещены Солнцем одинаково, было в августе 2009 года.
Наблюдения «Кассини» показали, что эффективная температура - мера излучаемой тепловой энергии - северного полушария планеты постепенно падала с 2005 по 2008 годы и начала расти в 2009-м. В южном полушарии эффективная температура падала с 2005 по 2009 годы.
При этом вся планета в целом за период наблюдений «Кассини» медленно остывала, снижая поток излучаемой энергии. Чтобы проанализировать изменения, произошедшие один сатурнианский год (около 30 земных лет) назад, ученые обратились к данным, собранным «Вояджерами» в начале 1980-х годов. Однако, как оказалось, тогда существенной разницы в излучении между полушариями планеты практически не было.
Ученые полагают, что такие различия обусловлены погодой на Сатурне.
«Изменения в потоке энергии на Сатурне связаны с облачным покровом. Когда меняется площадь облаков, меняется и количество излучения, уходящего в космос. Эти значения могут меняться в течение одного сезона и от года к году. Но чтобы полностью понять, что происходит на Сатурне, нам нужна вторая половина картинки: количество энергии, которую поглощает планета», - говорит соавтор исследования Эми Саймон-Миллер (Amy Simon-Miller), руководитель Лаборатории планетных систем в Центре НАСА имени Годдарда.
Ученые намерены сделать следующий шаг, сравнивая данные с разных инструментов на борту «Кассини». В частности, спектрометр поможет выяснить, какое количество энергии отражают облака Сатурна. Сравнивая эти данные с информацией о потоке солнечной энергии, можно вычислить количество поглощенной энергии и в конечном счете определить, каков источник внутренней энергии планеты.
Миссия «Кассини - Гюйгенс» - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд «Кассини» со спускаемым аппаратом «Гюйгенс» был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.
В конце сентября «Кассини» начал новый этап своей миссии, получивший название «Солнцестояние» (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.
В начале ноября на зонде произошел сбой, в результате которого «Кассини» перешел в «безопасный режим», в котором он перестает передавать научные данные и транслирует только информацию о своем состоянии. «Кассини» запрограммирован так, что он переходит в безопасный режим всякий раз, когда создается ситуация, требующая вмешательства с Земли.
Ученые рассчитывают возобновить нормальную работу аппарата 24 ноября.
