В апреле прошли испытания второй ступени ракеты Alpha компании FireFly Aerospace, которой владеет украинский бизнесмен Макс Поляков. Каковы перспективы FireFly и кто готов сотрудничать с ней уже сейчас.
В апреле этого года на полигоне в Техасе прошли испытания 2-й ступени двигателя Lightning-1 для ракеты-носителя Alpha компании FireFly Aerospace. Тестовый запуск на специально оборудованной вертикальной платформе длился 5 минут и показал проектные характеристики систем реактивной тяги и авионики.
«Вторая ступень была оборудована датчиками механической вибрации, которой во время полета будут подвергаться элементы авионики и топливной системы. Анализ полученных данных указывает на соответствие тестируемых компонентов аналитическим моделям и отсутствие предельных показателей чувствительности», — сообщается на сайте FireFly.
Напомним, что в начале марта FireFly Aerospace провела испытания первой ступени. Тест проходил на горизонтальной площадке в течение 60 секунд и также показал положительные результаты.
Успешные испытания двигателей первой и второй ступеней Alpha добавили уверенности заявлениям руководителя FireFly Макса Полякова и Тома Маркусика о том, что первый запуск Alpha состоится уже в декабре текущего года.
FireFly Alpha — инновация в нише легких ракет
FireFly Alpha — легкая ракета-носитель высотой 30 м и грузоподъемностью 630 кг на CCO (солнечно-синхронная орбита Земли, до 500 км) и 1000 кг на НОО (низкая околоземная, до 200 км). На ступенях ракеты используются жидкостные двигатели Reaver 1 и Lightning 1, работающие на керосине и жидком кислороде. Корпус носителя и топливные баки изготовлены из современного композитного материала, армированного углеродным волокном. FireFly Alpha предназначена для вывода на орбиту малых спутников и кубсатов (мини спутники весом от 0.5 до 10 кг). Примечательно, что первый запуск в декабре будет не испытательным, а коммерческим. На Alpha полетят 6 спутников компании Airbus, с которой у FireFly Aerospace есть договоренности по разработке новых решений по космическим запускам.
По заявлению Фредерика Сотенберга, руководителя отдела развертывания спутниковых группировок Airbus Space Systems, ракета Alpha займет нишу запусков малых спутников и расширит возможности клиентов Airbus наряду с имеющимся средними и тяжелыми ракетами-носителями из Европы.
Помимо Alpha, FireFly Aerospace работает над средней ракетой Beta, которая состоит из трех модулей Alphа и сможет брать на борт до 4 тонн полезных грузова для доставки на НОО, а также над космическим кораблем многоразового использования — ракетопланом Gamma.
Любопытно, что изначально Alpha предполагала совершенно другую модификацию. Она должна была работать на метане и иметь грузоподъемность всего 400 кг на НОО. Мало того, когда в 2017 году FireFly оказалась на грани банкротства из-за потери ключевого инвестора, дальнейшие разработки оказались и вовсе под вопросом. Как вспоминает создатель FireFly американский инженер Том Маркусик, в компании наступили тяжелые времена, когда цеха несколько месяцев стояли без работы, а коллективу нечем было платить зарплату.
Почему Макс Поляков выкупил Firefly Aerospace
Из кризиса FireFly вывел украинский бизнесмен, сооснователь и управляющий партнер венчурного фонда Noosphere Ventures Макс Поляков. Фонд инвестировал в проект более $70 млн, и работа возобновилась. Мало того, Макс Поляков подключил к ней украинских специалистов — ученых и инженеров ракетно-космической отрасли. Была создана дочерняя компания «Firefly Aerospace Украина» и открыт Центр космических разработок и исследований Firefly в Днепре.
К сожалению, в Украине нельзя строить ракеты частным компаниям. Это исключительно государственная прерогатива, закрепленная на законодательном уровне. Но даже, если бы разрешающий закон был принят уже завтра, это мало бы что изменило на данном этапе, считает Макс Поляков. Потому что делать ракеты в Украине сегодня просто невыгодно. Например, производство электронных и карбоновых ракетных компонентов в стране не налажено, а желающих приобрести место на ракете можно сосчитать на пальцах.
«Если сегодня заявить в Украине, что ты хочешь построить совершенно новую ракету, которая будет дешевле и лучше, еще и за свои деньги, тебя посчитают идиотом. Поэтому мы строим в США, где у нас есть поддержка, — рассказывает Макс Поляков.
Главный офис FireFly, конструкторское бюро и завод по производству двигателей и ракетных компонентов расположены в Сидар Парк, штат Техас. Персонал насчитывает около 180 человек. Решение разместить компанию в Техасе, а не в Калифорнии, как это делает большинство частных аэрокосмических компаний, в том числе, и SpaceX Илона Маска, было продиктовано оптимизацией затрат. В Техасе, несмотря на довольно высокий уровень жизни местного населения, зарплаты и аренда земель существенно ниже, чем в Калифорнии, что положительно влияет на формирование себестоимости ракет FireFly и конечную стоимость запуска.
Если добавить сюда еще 160 человек, работающих в «FireFly Aerospace Украина» — конструкторском бюро и Днепровском R&D центре FireFly, ориентировочная стоимость запуска FireFly Alpha $8 млн, озвученная Максом Поляковым, выглядит довольно оптимистично и перспективно.
В классе легких ракет конкурировать с Alpha по цене на сегодняшний день может только Электрон американской компании «RocketLab», запуск которой стоит около $6 млн, но грузоподъемность в два раза ниже.
Впрочем, если сравнивать по такому параметру, как стоимость 1 кг груза, дешевле и выгоднее использовать не легкие ракеты, а тяжелые. Например, Falcon 9 SpaceX, при стоимости запуска в 60 млн, поднимает на НОО 22.8 тонны полезного груза, исходя из чего доставка 1 кг на НОО для заказчика обходится всего в 2.6 тысячи долларов, а не в 8, как предполагается на FireFly Alpha.
Но здесь есть одно «но». Пока ракета не заполнится «под завязку», она не полетит, или вам придется доплатить за пустое место. Поэтому шанс, что несколько спутников общим весом в 1 тонну быстро улетят на большой ракете или вообще им найдется на ней место, крайне невелик. Легкие ракеты хороши тем, что позволяют быстро и относительно недорого перевозить небольшие грузы для одного-двух заказчиков без долгих ожиданий.
Таким образом, FireFly Aerospace имеет все шансы занять ведущее место на рынке космических запусков в нише легких ракет для малых спутников.
График запусков FireFly Alpha расписан на несколько лет вперед
В перспективность FireFly верят не только Макс Поляков и Том Маркусик, но и американское правительство, предоставившее в распоряжение компании космодром для запусков на военной базе Ванденберг в Калифорнии.
В мае прошлого года крупнейший производитель спутников компания SSTL зарезервировала 6 пусков Alpha в период с 2020 по 2022 год. А уже в мае текущего года итальянская D-Orbit подписала с FireFly многолетнее рамочное соглашение на предоставление прав на продажу ракет и оказание сопутствующих пусковых услуг в европейском сегменте рынка космических запусков.
Кроме того, Alpha будет транспортировать на орбиту спутники Минобороны США и грузы для NASA. Национальное космическое агентство включило FireFly в список потенциальных участников 10-летней программы освоения Луны, на которую планирует выделить $2.6 млрд.
На сегодняшний день заключены предварительные соглашения на 50 запусков, а компания планирует выпускать 8 ракет в год. В дальнейшем эта цифра должна вырасти до 24, так как Макс Поляков намерен построить еще один завод FireFly во Флориде стоимостью $52 млн. Инвесторами проекта выступят клиенты FireFly, владельцы спутников связи, дистанционного мониторинга земной поверхности, другого исследовательского оборудования.
FireFly и EOS — перспективная экосистема Макса Полякова
Макс Поляков отмечает рост востребованности малых спутников для исследовательских целей и прогнозирует дальнейшее развитие рынка дистанционного зондирования Земли (ДЗЗ). В 2015 году бизнесмен основал украино-американскую компанию EOS Data Analytics, которая разработала инновационный продукт EOS Platform для анализа и обработки данных, полученных со спутников. Платформа включает инструментарий, позволяющий обрабатывать снимки со спутников, самолетов, дронов, радаров, а также преобразовывать, систематизировать, хранить и передавать полученную информацию в доступной для широкого пользователя форме.
Над проектом в течение 3 лет работало более 150 программистов и ученых, чтобы продукт их деятельности мог приносить реальную пользу обществу.
На сегодняшний день EOS Platform используют тысячи частных юзеров, сотни государственных, коммерческих и общественных организаций по всему миру.
В ближайшем будущем Макс Поляков планирует строить собственные сателлиты, которые будет доставлять в космос на своих же ракетах. Замкнутый цикл позволит еще больше оптимизировать затраты на запуски, а значит, повысить их доступность для небольших частных компаний и организаций, в том числе, стимулируя их к приобретению собственных спутников.
Но для начала в космос должна отправиться первая ракета FireFly Alpha. Очередной шаг к этому сделан. Испытания второй ступени пройдены. Остается ждать рождественского подарка — первого полета FireFly Alpha на орбиту.