Кощей Бессмертный — отрицательный персонаж русских сказок и фольклора. Это могущественный царь, который скачет на волшебном говорящем коне и несет смерть и горе простым людям. Он похищает невесту у главного героя. В детских книжках художники изображают его худым, высоким стариком. По характеру он жестокий и скупой («над златом чахнет»).
В сказочной мифологии Кощей бессмертен, но... до поры до времени. Он уязвим, как уязвимо всё зло. Смерть Кощея спрятана на острове Буяне (остров Рюген?), на котором «... растёт дуб, на дубе висит сундук, в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла». Если сломать эту иглу, то Кощей умрёт.
Архетип Кощея имеет вселенскую природу. Нет на Земле такого этноса, где бы в мифологии отсутствовал сюжет о космическом зле, которое побеждается отважным героем — родоначальником будущего племени, народа, нации.
Легенда о Кощее Бессмертном восходит к мифологическому мотиву о Змее — хтоническом существе, хранителе Мирового яйца. Культурный герой убивает Змея. Его смерть означает конец первозданному хаосу и начало организованного космоса.
Пока Змей жив, космос находится до времени в свёрнутом виде в яйце, подобно зародышу. Отголоски таких мифологических представлений можно встретить в распространенном тексте, в котором Царь Кощей Бессмертный не хотел выдавать свою дочь замуж, пока сам будет жить.
Дочь желает смерти отца. После ряда вопросов и ответов, она узнаёт о месте, где спрятана его погибель. Далее в сюжете озвучивается библейский мотив Мирового древа, охраняемого Змеем, что стережет смертельное яйцо. Оно, действительно, смертельно. Разбить яйцо — значит выпустить темные силы и обречь род людской на вечный труд, муки и страдания.
Для того, чтобы древний миф перекочевал в библейскую новеллу, а затем вернулся в светскую литературу сказкой, понадобилось много труда и времени.
Где находится Родина первозданного Зла (Кощея Бессмертного), без которого невозможно существование вселенского Добра? Неизвестно. За статус этой территории борются антропологи, этнологи и культурологи всего мира. В стороне от этой дискуссии до сих пор оставалась археологическая наука, которая оперирует только материальными источниками.
В древней Ипатьевской летописи в статьях от 1170-го, 1172-го и 1230-го годов впервые появляется этот сказочный термин: «... Половцам от кощея от Гаврилкова от Иславича оже идуть нане кнзи Русьтии...Браття же вси пожаловша на Мстислава... нворонь среедельники свое и кощее...». Здесь термин «кощей» вполне реален и имеет смысловое наполнение.
Одна из версий происхождения этого слова исходит от тюркоязычного названия «кош», которым обозначалось военная единица Войска Запорожского. Производным от «коша» является, соответственно, «кошевой» атаман — главный военачальник над всеми кошами.
У древних римлян слова с корнем «каст» (сastrum) обозначали военный лагерь.
Аналогом тюркского «коша» может быть употребляемый в средневековой Европе термин «кастель» — укрепленный городок (Кастель-Франко). В румынском языке кастель произносится, как «касчен» и «кашуен». Это позволяет румынским антропологам активно «тянуть» родину Кощея Бессмертного на свою территорию, ближе к... Дракуле.
В более поздних русских летописях словом «кощей» обозначали знатных вождей и старейшин кочевых племен, которые имели более высокий социальный статус, чем начальники простых воинских отрядов («кошей»).
После смерти «кощея» (вождя) в погребальных обрядах ямной и трипольской культур происходил процесс его обожествления (cакрального воскрешения). Этот процесс прослеживается на археологическом материале эпохи складывания кочевого хозяйства и патриархальных отношений.
Во II — IV веках до нашей эры в Северном Причерноморье вновь начинает доминировать кочевое хозяйство. Погребальный обряд вождей («кощеев») начинает возрождаться. Появляются каменные фигуры значимых для рода предков. Их изваяния становятся более статуарными и детализированными.
Ярким примером служит антропоморфное изображение скифского воина из кургана возле села Нововасильевка Снигиревского района. На курганной стеле изображен мужчина в почтенном возрасте. Рельефно выделены голова, руки, ноги и детородный орган — главный маркер статуса родоначальника. Соответственно, при нем в наличии полная амуниция воина — шлем, пояс, меч, топор. В руках ритон — рог для вина, сбоку — чаша — пиала для сакральных действий. На ногах хорошо прорисованы мелкие сапожки — скифики.
Эти стелы характерны только для VI — V веков до нашей, когда государственности у скифов еще не существовало. Военачальники этого времени выбирались из среды родовых старейшин (кощеев).
Через полтора столетия царь Атей создаст мощное скифское государство со всеми необходимыми атрибутами власти и... родовые стелы с изображениями древних «кощеев» навсегда исчезнут, чтобы через много лет возродиться в легендах и детских сказках.