Создание, демонстрирующее настоящие причуды эволюции, откопали и проанализировали
палеонтологи из Китая, Великобритании и США.
Возраст останков животного по имени Linhenykus monodactylus оценён в 75-84 миллиона лет. «Среди окаменелостей ящера имеются кости позвоночника, передние и задние конечности, а также фрагменты таза», — пишет
Membrana.
Линхеникус представляет новый род и вид. Первая часть научного названия дана новичку по китайскому городу Линхе, близ которого найдены окаменелости ящера, а вторая часть указывает, что у твари — лишь по одному пальцу на каждой «руке». Передние конечности динозавра и заинтересовали учёных больше всего.
Как объяснил один из авторов исследования Майкл Питтман (Michael Pittman) из университетского колледжа Лондона (UCL), тероподы «стартовали» с пятью пальцами, но в ходе эволюции постепенно теряли их.
Для целого ряда поздних групп тероподов характерны три пальца на каждой передней конечности, тираннозавры довольствовались двумя, а вот линхеникус и вовсе ухитрился сократить это число до единички. Биологи высказали предположение, что L. monodactylus представляет собой конец эволюционной цепочки, в которой тероподы избавлялись от неиспользуемых пальцев. Так работал естественный отбор.
Свой единственный палец, венчаемый когтем, линхеникус, вероятно, использовал для рытья. Что касается рациона, то учёные поясняют: коль скоро линхеникус был небольшим созданием со сравнительно некрупным черепом и мелкими зубами, возможно, охотился он на насекомых.
Палеонтологи отнесли новое существо к альваресзаврам (Alvarezsaur). Эти тероподы по биологии и даже облику отчасти напоминают птиц, что до сих пор порождает споры относительно правильной классификации данных динозавров.
«Линхеникус обитал совместно с другими тероподами-родственниками сравнимого размера и облика, а его уникальное отличие в строении передних конечностей, по-видимому, отражает особенности в поведении и стратегии добычи пропитания», — гласит пресс-релиз UCL. Детали открытия можно найти в статье в PNAS.